在何叔衡59年的革命生涯中，创下了中国共产党历史上几个之最：最年长的中共一大代表，苏维埃红色政权最早的“大法官”，中共一大代表中最早壮烈牺牲的无产阶级革命家。
何叔衡1876年5月27日出生于湖南宁乡县（今宁乡市）一个农民家庭，7岁起就看牛、砍柴、割草、干家务活。由于家境贫寒，经常揭不开锅。一天，何叔衡放牛回来吃饭没吃饱，期待地说：“吃饭要是像牛吃草那样能放肆吃就好了。”他父亲听后说：“你长大了像牛一样做事，一定会吃得饱的。”少年叔衡牢记了父亲的这句话，平生一直“像牛一样地做事”。
何叔衡自幼勤奋好学，在8年的私塾学习中，他不仅修完了四书五经，还饱读了大量历史名著。1902年，26岁的何叔衡考中秀才，但他无意为官，宁愿到乡间种地教书。一边教书，一边抓紧时间学习。
1913年，37岁的何叔衡来到长沙，考入省立第四师范学校学习，旋即转入省立一师。同班同学绝大多数比他小，一师的负责人问他为什么这么大年纪还来当学生，何叔衡诚恳而又谦虚地说：“深居穷乡僻壤，风气不开，外事不知，耽误了青春。旧学根底浅，新学才启蒙，急盼求新学，想为国为民出力。”
在一师期间，何叔衡结识了毛泽东，两人虽然相差17岁，但很快建立了友谊。他对毛泽东十分钦佩，毛泽东对他十分尊敬，“毛润之所谋，何胡子所趋；何胡子所断，毛润之所赞。”何叔衡一师毕业后，与毛泽东共同发起成立了新民学会。作为年龄最大的会员，何叔衡热心会务，担任了学会的执行委员长。
五四运动后，何叔衡开始接触并接受马克思主义。1920年，他与毛泽东等发起组织俄罗斯研究会，并共同筹建长沙的共产党早期组织。1921年6月29日，何叔衡与毛泽东代表湖南早期中共组织，参加了7月下旬在上海召开的中国共产党第一次全国代表大会。同年10月，与毛泽东共同创建中共湖南省支部，毛泽东任支部委员，何叔衡任支部组织委员。毛泽东曾高度评价何叔衡这个时期的工作，说“叔衡办事，可当大局。”
在第一次国共合作时期，何叔衡曾任国民党湖南省党部执行委员、监察委员。1928年6月，何叔衡赴苏联出席中共六大，9月进入莫斯科中山大学特别班学习。1930年7月，何叔衡回国后，在上海负责全国互济会工作，组织营救被捕同志，将暴露身份的同志转往苏区。
1931年11月，何叔衡奉命进入中央苏区，与毛泽东等参加工农民主政府的领导工作，当选为中华苏维埃共和国中央执行委员会委员，任临时中央政府工农检察人民委员、内务人民委员部代部长、临时最高法庭主席等职，为新生的革命政权制定了许多法律、法规和条例，并在实践中认真检查执行情况，公正无私，依法办案，受到人民的拥护和爱戴。
1934年10月，中央红军长征，何叔衡被留在中央革命根据地坚持斗争。红军长征后不久，苏区变为游击区，1935年2月，党决定让何叔衡、瞿秋白、邓子恢一起转移到白区去，并派了警卫员护送他们出封锁线。他们白天不便走，只能晚上跋山涉水。年近花甲、疾病缠身的何叔衡，行走更艰难。2月24日清晨，当这支小部队走到福建长汀县境时，被国民党军包围。为了不拖累其他同志，何叔衡坠崖牺牲。
1937年延安纪念中国共产党成立十六周年大会上，毛泽东在为牺牲的同志致哀时郑重提到了何叔衡的名字。老战友、诗人萧三在《怀念何叔衡》一诗中也写道：“矍铄老翁何叔衡，建党初期立殊勋。作事不辞牛荷重，感情一堆烈火腾。平日能谋更善断，赤胆忠心无与伦。铁骨铮铮壮烈死，高风亮节万年青。”
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